L'occhio in sintesi
L'occhio è uno strumento ottico straordinariamente raffinato: cornea, cristallino e retina lavorano insieme per trasformare la luce in immagini, e il nervo ottico le porta al cervello. Comprenderne la struttura — e in particolare il ruolo cruciale della macula — è il primo passo per capire come la maculopatia possa compromettere la visione fine.
- Cornea
- Superficie trasparente che rifrange la luce — l'obiettivo dell'occhio.
- Cristallino
- Lente che mette a fuoco le immagini sulla retina.
- Retina
- Membrana interna sensibile alla luce — la pellicola dell'occhio.
- Macula
- Area centrale della retina, sede della visione nitida — bersaglio della maculopatia.
L'occhio come una macchina fotografica
L'occhio funziona come una macchina fotografica: possiede lenti, diaframma e pellicola. La luce attraversa quattro strutture chiave prima che il cervello la trasformi in immagine.
CorneaObiettivo
La luce entra dall'esterno attraverso la cornea — la superficie trasparente che funge da obiettivo, rifrangendo i raggi luminosi.
Iride · Pupilla · CristallinoDiaframma + lente
Dietro la cornea si trova l'iride (il filtro colorato) con al centro la pupilla — il diaframma che regola la quantità di luce. Il cristallino è la lente che mette a fuoco l'immagine sulla retina.
RetinaPellicola
L'immagine va a fuoco nitidamente sulla retina, che riveste tutta la parte posteriore dell'occhio. I fotorecettori traducono la luce in stimoli visivi. L'occhio è riempito dal corpo vitreo, una sostanza gelatinosa.
Nervo otticoCavo di trasmissione
Gli stimoli visivi sono trasformati in impulsi elettrici e trasportati attraverso il nervo ottico fino al cervello, che li interpreta come immagini. Qualsiasi alterazione di una di queste strutture comporta una imperfetta percezione delle immagini.
La retina e i fotorecettori
La retina è la membrana più interna dell'occhio. Con le sue cellule sensibili alle radiazioni luminose — i fotorecettori — invia al cervello, attraverso il nervo ottico, le informazioni da interpretare.
Tra le cellule che compongono la retina si trovano i coni, responsabili della visione a colori ma sensibili solo a luci piuttosto intense, e i bastoncelli, sensibili a basse intensità luminose ma non ai colori. I coni si suddividono in tre tipologie, responsabili rispettivamente della visione dei tre colori primari (rosso, verde e blu).
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Direzione dei fotorecettori
Sezione istologica colorata I fotorecettori sono rivolti verso l'interno dell'occhio, non verso l'esterno, per evitare riflessioni che genererebbero riverberi nell'immagine. La luce deve attraversare tutti gli strati di cellule retiniche prima di raggiungerli. La membrana posta dietro la retina è ricca di melanina e assorbe la luce incidente, evitando le riflessioni.
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Distribuzione dei coni
Nervo ottico — immagine reale I coni sono presenti maggiormente in una zona centrale della retina, la macula. Questa differente densità di fotorecettori è responsabile della visione nitida nel punto di fissazione e della visione sfumata, poco definita nella zona periferica del campo visivo. Per questo le malattie della macula colpiscono direttamente la visione centrale.
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Stratificazione delle cellule retiniche
Schema di stratificazione Le cellule neurali della retina sono stratificate e classificate in cellule orizzontali, bipolari, amacrine e ganglionari. Gli assoni delle ganglionari formano il nervo ottico, che parte da una zona detta papilla ottica — un'area senza fotorecettori, ovvero la «macchia cieca» o scotoma fisiologico.
Nella fovea si ha una cellula ganglionare ogni 1-5 coni o bastoncelli: l'informazione visiva è il risultato di una combinazione di svariate attivazioni di diversi fotorecettori. L'esame che misura lo spessore e la forma della retina è la tomografia ottica a coerenza di fase (OCT) — strumento fondamentale per la diagnosi della maculopatia e l'individuazione precoce di drusen ed edema.
La macula in dettaglio
La macula è una piccola area circolare di circa 5 mm di diametro al centro della retina. Pur essendo minuscola, è responsabile della visione fine che ci permette di leggere, riconoscere volti, percepire i colori e distinguere i dettagli più piccoli. È la zona della retina più densamente colonizzata di coni ed è quindi la più vulnerabile.
La fovea — il cuore della visione fine
Al centro della macula si trova la fovea, una micro-depressione di 1,5 mm dove i coni sono compattati alla massima densità. È l'unica zona dell'occhio capace di una visione ad altissima risoluzione: tutto ciò che fissiamo viene messo a fuoco sulla fovea. È anche la zona più vulnerabile alle complicanze della maculopatia.
Come si nutre la macula
La macula è nutrita da due sistemi vascolari distinti che lavorano in modo complementare. La circolazione retinica interna fornisce ossigeno e nutrienti agli strati più interni della retina (cellule ganglionari, bipolari, amacrine) attraverso una rete di capillari maculari. La parte centrale della fovea — la foveola — è invece priva di vasi sanguigni propri per non interferire con il passaggio della luce.
Gli strati più esterni della retina, compresi i fotorecettori, sono nutriti dalla circolazione coroideale posta più in profondità. Questa doppia circolazione rende la macula estremamente sensibile ad alterazioni vascolari di qualunque origine — età (drusen e atrofia nella DMLE), diabete (edema maculare), miopia elevata (stiramento meccanico) o predisposizione genetica.
Il pigmento maculare (luteina e zeaxantina) presente nella macula assorbe la luce blu-violetta e protegge i fotorecettori centrali dallo stress ossidativo. Per questo una dieta ricca di antiossidanti, omega-3 e protezione UV è una vera misura preventiva per chi è a rischio di maculopatia.
