L'occhio in sintesi
L'occhio è uno strumento ottico straordinariamente raffinato: cornea, cristallino e retina lavorano insieme per trasformare la luce in immagini, e il nervo ottico le porta al cervello. Comprenderne la struttura — e in particolare il ruolo cruciale della macula — è il primo passo per capire come la maculopatia possa compromettere la visione fine.
- Cornea
- Superficie trasparente che rifrange la luce — l'obiettivo dell'occhio.
- Cristallino
- Lente che mette a fuoco le immagini sulla retina.
- Retina
- Membrana interna sensibile alla luce — la pellicola dell'occhio.
- Macula
- Area centrale della retina, sede della visione nitida — bersaglio della maculopatia.
L'occhio come una macchina fotografica
L'occhio funziona come una macchina fotografica: possiede lenti, diaframma e pellicola. La luce attraversa quattro strutture chiave prima che il cervello la trasformi in immagine.
CorneaObiettivo
La luce entra dall'esterno attraverso la cornea — la superficie trasparente che funge da obiettivo, rifrangendo i raggi luminosi.
Iride · Pupilla · CristallinoDiaframma + lente
Dietro la cornea si trova l'iride (il filtro colorato) con al centro la pupilla — il diaframma che regola la quantità di luce. Il cristallino è la lente che mette a fuoco l'immagine sulla retina.
RetinaPellicola
L'immagine va a fuoco nitidamente sulla retina, che riveste tutta la parte posteriore dell'occhio. I fotorecettori traducono la luce in stimoli visivi. L'occhio è riempito dal corpo vitreo, una sostanza gelatinosa.
Nervo otticoCavo di trasmissione
Gli stimoli visivi sono trasformati in impulsi elettrici e trasportati attraverso il nervo ottico fino al cervello, che li interpreta come immagini. Qualsiasi alterazione di una di queste strutture comporta una imperfetta percezione delle immagini.
La retina e i fotorecettori
La retina è la membrana più interna dell'occhio. Con le sue cellule sensibili alle radiazioni luminose — i fotorecettori — invia al cervello, attraverso il nervo ottico, le informazioni da interpretare.
Tra le cellule che compongono la retina si trovano i coni, responsabili della visione a colori ma sensibili solo a luci piuttosto intense, e i bastoncelli, sensibili a basse intensità luminose ma non ai colori. I coni si suddividono in tre tipologie, responsabili rispettivamente della visione dei tre colori primari (rosso, verde e blu).
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Direzione dei fotorecettori
Sezione istologica colorata La retina è «rovesciata»: i fotorecettori stanno nello strato più esterno, appoggiati all'epitelio pigmentato, e la luce deve attraversare tutti gli altri strati di cellule retiniche prima di raggiungerli. L'epitelio pigmentato è ricco di melanina: assorbe la luce che non è stata catturata, evitando riflessioni, e nutre i fotorecettori.
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Distribuzione dei coni
Nervo ottico — immagine reale I coni sono presenti maggiormente in una zona centrale della retina, la macula. Questa differente densità di fotorecettori è responsabile della visione nitida nel punto di fissazione e della visione sfumata, poco definita nella zona periferica del campo visivo. Per questo le malattie della macula colpiscono direttamente la visione centrale.
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Stratificazione delle cellule retiniche
Schema di stratificazione Le cellule neurali della retina sono stratificate e classificate in cellule orizzontali, bipolari, amacrine e ganglionari. Gli assoni delle ganglionari formano il nervo ottico, che parte da una zona detta papilla ottica — un'area senza fotorecettori, ovvero la «macchia cieca» o scotoma fisiologico.
Nella fovea, dove ci sono solo coni, ogni cono ha in pratica una propria cellula ganglionare, e per questo la visione è così nitida; nella retina periferica invece una sola cellula ganglionare raccoglie i segnali di molti fotorecettori. L'esame che misura lo spessore e la forma della retina è la tomografia a coerenza ottica (OCT) — strumento fondamentale per la diagnosi della maculopatia e l'individuazione precoce di drusen ed edema.
La macula in dettaglio
La macula è una piccola area circolare di circa 5 mm di diametro al centro della retina. Pur essendo minuscola, è responsabile della visione fine che ci permette di leggere, riconoscere volti, percepire i colori e distinguere i dettagli più piccoli. È la zona della retina più densamente colonizzata di coni ed è quindi la più vulnerabile.
La fovea — il cuore della visione fine
Al centro della macula si trova la fovea, una micro-depressione di 1,5 mm dove i coni sono compattati alla massima densità. È l'unica zona dell'occhio capace di una visione ad altissima risoluzione: tutto ciò che fissiamo viene messo a fuoco sulla fovea. È anche la zona più vulnerabile alle complicanze della maculopatia.
Come si nutre la macula
La macula è nutrita da due sistemi vascolari distinti che lavorano in modo complementare. La circolazione retinica interna fornisce ossigeno e nutrienti agli strati più interni della retina (cellule ganglionari, bipolari, amacrine) attraverso una rete di capillari maculari. La parte centrale della fovea — la foveola — è invece priva di vasi sanguigni propri per non interferire con il passaggio della luce.
Gli strati più esterni della retina, compresi i fotorecettori, sono nutriti dalla circolazione coroideale posta più in profondità. Questa doppia circolazione rende la macula estremamente sensibile ad alterazioni vascolari di qualunque origine — età (drusen e atrofia nella DMLE), diabete (edema maculare), miopia elevata (stiramento meccanico) o predisposizione genetica.
Il pigmento maculare (luteina e zeaxantina) presente nella macula assorbe la luce blu-violetta e protegge i fotorecettori centrali dallo stress ossidativo. Per questo una dieta ricca di antiossidanti, omega-3 e protezione UV è una vera misura preventiva per chi è a rischio di maculopatia.